在明朝的影视作品中锦衣卫是一个秒天秒地、高手辈出的组织，督公们横扫各大江湖各大门派，威风不可一世。但在明末的历史中锦衣卫可没有太大作为，不能没有组织过对李自成、皇太极的秘密行动，就连东林党和复社的读书人他们也没杀几个。那么锦衣卫的实力到底多强?它又为何在明末没有作为哪?

首先，崇祯皇帝真的没有裁撤厂卫，李自成打进北京时，锦衣卫大佬驼养性手下理论上还有三万人。但这三万来号锦衣卫中有成千上百个功勋子弟，很多明朝文官大佬的后人就在其中任职，比如严嵩、徐阶、夏言等嘉靖朝的顶级文官就把自己的后人塞进了锦衣卫，给自家的学渣子弟要编制。明朝著名收藏家项忠的孙子项镛也为了保住收藏，勉为其难在锦衣卫当差（他的岳父是吏部尚书吴鹏），王守仁、杨廷、王翱等明朝著名文臣也都有在锦衣卫混编制的后人，王崇古的儿子也是锦衣卫的千户……除了这些文官大佬的后人，明朝勋贵和外戚的后人也在锦衣卫扎堆，锦衣卫甚至有专门由外戚子弟担任指挥使的惯例，崇祯皇帝的岳父田弘遇也一度当过锦衣卫指挥使。

（这幅画就是锦衣卫的作品）

这些人锦衣卫驼养性自然指挥不动，他们也不可能参与一线办案。除了这些关系户，锦衣卫还有近三分之二的人员从事包括养大象、挖水沟等活动，他们是锦衣卫手下的军匠。锦衣卫的匠人中也有顶级高手，比如朱棣就给著名画家郭纯、徐英、韩秀实等人授予了锦衣卫的编制，一些画家比如刘俊等人更是担任了锦衣卫都指挥（正二品，在锦衣卫指挥使之上）、锦衣卫千户等职。这些锦衣卫伺候着皇上，也是轻易不动用的人才。

锦衣卫中还有数千名力士，1500名大汉将军在皇宫中轮班，这些人也是锦衣卫指挥使们办案不能使用的。锦衣卫指挥使真正能动用的人选就是“校尉五所”八九千人的校尉，明朝有一百四十个府、一百九十三个州、一千一百三十八个县城外加八百五十二个卫所（天津当时就是天津卫，贵州省还有半数土地都在卫所名下），平均算下来锦衣卫每个地方最多只能派出四五个有编制的校尉。实际上“校尉五所”也担负着皇宫警卫任务，实际上能动员的侦查力量更少，某些时候锦衣卫指挥使手中就只有几百个人可以派出办案。

那魏公公九千岁怎么就那么威风？原因很简单，魏公公手里有钱，魏公公彻底搞定了司礼监和御马监，掌握了皇室小金库，可以用临时工大法四处吸纳“番子”（外调人员，主要对象是京城的“精敏步军”）、“番役”（这就是征召的临时工，好人一般干不了）。这也是锦衣卫大佬们常用的招数，嘉靖时期的陆炳身兼后军都督府左都督，还是天下不出前五的土豪，锦衣卫才有了压倒东厂的威风。

崇祯年间，锦衣卫真正管事的人是驼养性，老驼家族几代人都是锦衣卫高官，他没有独树一帜当大佬的能力，也不是崇祯最信任的人，因此锦衣卫也就没了魏公公时代临时工四处抓人的威风。驼养性私下里还投靠了东林党和复社，在崇祯和东林、复社闹别扭时，私下站在东林、复社一边。他为啥这么干？还不是因为东林、复社势力强大，复社“党羽半天下”，复社出身的进士占到了崇祯朝进士总数的十分之一，首辅周延儒复出都要走复社的门路，兵部尚书、工部尚书、都察院外加若干个总督都是复社的老师。东林和复社还能结交文官大佬在锦衣卫的后裔，锦衣卫里有的是他们的人，因此驼养性就直接把复社当成了上级组织，对崇祯交代的任务阳奉阴违。

锦衣卫对付不了关系网超强的东林党和复社，也对付不了陕西等地的农民起义军。陕西等地的农民起义军都以老乡聚集起义军，百人队伍就要彼此作保，推举出一个掌家，千人队伍要推出一个大掌家，万人队伍的首领就是李自成这样老掌家。整个起义军内部十分熟悉，李自成老营的万余人马都是经过重重考验的老战士，锦衣卫派出个把人根本就无法开展秘密行动。明末战争的残酷性也让锦衣卫的“番子”、“番役”们不敢动手，对于他们来说那真是“几百块（几两银子）的工资拼什么命”。

锦衣卫是一个历经两百多年的庞大官僚组织，内部结构复杂，充斥着各种二代、三代，大佬们各有心思和靠山，一线办事的临时工们又怎么会尽心竭力？